中国，是一个诗的国度。中华民族是一个爱诗的民族。
《毛诗序》里面说：“在心为志，发言为诗。”在中国的古典文学当中，诗歌发源最早。早在尧帝时期，就流传有《击壤歌》：“日出而作，日入而息；凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉！”春秋时期，孔子删选上古时期诗歌而编订成《诗经》，被列入“六经”之一。到了唐朝时期，诗歌艺术达到了一个巅峰。清朝时期编撰的《全唐诗》就收录了四万多首诗歌。
在各种儿童启蒙读物中，有一些是古典诗歌的选读本。这其中以《千家诗》和蘅塘退士编选的《唐诗三百首》流传最广，影响也最大，受益者多如恒河沙数，堪称诗苑“双璧”。
《千家诗》所选诗歌大多是唐宋时期的名家名篇，易学好懂，题材包括山水田园、赠友送别、思乡怀人、吊古伤今、咏物题画、侍宴应制等，较为广泛地反映了唐宋时代的社会生活，所以在民间流传广泛，影响极其深远。
虽然号称“千家”，《千家诗》实际只录有诗人一百二十二家。按朝代分的话，唐代有六十五家，宋代有五十二家。此外，还有五代一家，明代两家，无从查考年代的无名氏作者两家。其中选诗最多的是杜甫，共二十五首，其次是李白，共八首。女诗人只选了宋代朱淑真的两首七绝。
《千家诗》的编选经历了不同时代、不同作者。最早的选本，一般认为是南宋刘克庄所编，全名为《分门纂类唐宋时贤千家诗选》，选了唐宋诗人五百六十五家的近体诗一千二百八十一首，其中大部分是宋诗。今天通行本《千家诗》则定型于清代，由两部分组成，即《七言千家诗》和《五言千家诗》。前者成书年代虽然无法确定，但在明代已经非常盛行，后者则是出于明末清初一位醉心于启蒙教育的学者王相之手。后人将两部分合刊，就成了我们今天看到的通行本《千家诗》。
由于《千家诗》两部分的成书时间和编者的不同，因此差异也比较大：前者偏重于启蒙，诗以通俗为主，基本按春夏秋冬四季分类，体现了农耕社会四季生活的方方面面，似一部微型的古代文人生活百科全书，所收既有唐诗，又有宋诗，且宋诗中，收录了有代表性的理学家如邵雍、程颢、朱熹、张栻的数首诗，这显然和当时社会以理学为尊的风潮有关；后者所选以名篇为主，风格淡雅，分类的时序不严格，并且都是唐诗。
《千家诗》收录的写春之作，几乎充满全书。从新春、早春到暮春、晚春，从惜春、赞春到伤春、送春，从晓春、夜春到雨春、晴春，各色咏春怀春之作琳琅满目，美不胜收。孟浩然的《春晓》、杜牧的《江南春》、叶绍翁的《游园不值》、苏轼的《春宵》、王安石的《春夜》、朱熹的《春日》、韩愈的《初春小雨》，都是诗歌爱好者脱口而出的咏春传世杰作。“千里莺啼绿映红”、“春宵一刻值千金”、“万紫千红总是春”、“春到人间草木知”、“春色满园关不住”……等脍炙人口的名句，皆出于这些名家名作之中。
写秋之作，书中所选也不少，数量仅次于咏春之作。因为秋天是收获的季节，歌咏者颇多。颂秋之诗，在唐宋诗里数量巨大、佳作迭出。《千家诗》所选的主要有杜甫、陆游、李白等人的作品，其中李白《秋登宣城谢眺北楼》为上品。陆游《秋思》中的名句“砧杵敲残深巷月，梧桐摇落故园秋”，是写秋的佳诗。而张继的《枫桥夜泊》，写深秋的寺庙，十分精当，表现了诗人高超的艺术技巧，一直受到推崇。
写冬之作，书里也不少。苏轼的《冬景》、王淇的《梅》、卢梅坡的《雪梅》、林逋的《梅花》、韩愈的《自咏》，为上乘之作。冬季万物萧疏，独梅花傲雪绽开，故以冬梅比拟傲骨之诗极众。本书中也收入多首。林逋咏梅名句“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”流传很广。卢梅坡的“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香”这两句，也长期得到好评。
《千家诗》的盛行与其内容和选编方式有关。不论是七言部分还是五言部分，编者都有一个明确的定位，即为初学者服务。因此，它就具备了以下几个特点：
其一，为了方便记诵，所选诗都是篇幅短小、易读易诵的五言和七言近体诗。
其二，从俗、从浅着眼，所选诗一般很少用典故，大都是清通浅显的作品，甚至有无名氏作者的打油诗，便于诵读理解。
其三，偏重于写景与抒情，而不注重诗深层的内涵。如开篇第二首诗《春日》，原题《观书有感》，诗人表面上是写春游的观感，主旨则是为了揭示读圣贤书而领悟到的深刻的哲理，选诗者则将其归入春季诗内，显然是因为诗表面写的是春景。
其四，所选诗的格调一般都以欢快清朗为主，风格温柔敦厚，很少有讽刺现实的作品。
由于《千家诗》具备了以上一些特点，所以成为旧时最受欢迎的启蒙读物之一。
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