公元1368年，四十岁的朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝，建立了最后一个由汉人统治的庞大帝国。他也成为中国历史上真正意义上的“农民帝王”。
如清人赵翼所言：“盖明祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之者也。”善于笼络人心、优待知识分子、大局观佳、有决断力，朱元璋所表现出的不同于元末豪强的“圣贤”之质，助他登上大位。当朱元璋削平群雄，登上帝位，他则露出青面獠牙，以残酷恐怖的统治将专制政治发挥到极致，废丞相，肆意屠杀功臣，设立锦衣卫，贱视文臣，推行严密的里甲制度，强制民众迁徙，干预民众从业自由，严格限制对外贸易，等等。朱元璋还加强思想控制从根本上扼杀每个人的个性、主动性、创造性，把他们驯化成专门提供粮食的顺民。
本书将朱元璋放入中国文化的大背景下做了深入的剖析，力图为读者呈现一个多维度的朱元璋。
☆张宏杰代表作，一部兼具可读性和思想性的“朱元璋传”
☆全球史和中国文化的大背景下，深入剖析朱元璋的功与过，是与非，成与败
☆增加了超有料的附录，包括朱元璋大事记、明太祖分封诸王表、洪武朝功臣世表和朱元璋追赠封爵功臣表
张宏杰是一个书写历史的高手，看他的书感觉“历史比小说好看”。但是，“好看的历史”从来不是张宏杰书写的出发点，而是关照过去的王侯将相如何影响当时和后来的历史发展。
有人说，从文化的角度看，张宏杰迄今只写了三个人：朱元璋、乾隆和曾国藩。在这个书写过程中，张宏杰始终没变的是对文化和人性的关注，这一点尤其体现在《倒退的帝国：朱元璋的成与败》这部作品中。
张宏杰将明初的历史放在全球史和中国文化两个向度上纵横对比，深入剖析了朱元璋的成与败。
对朱元璋个人来说，从赤贫到天子几乎是一个不可能的小概率事件，但是对中国历史来说，从流氓到开国天子，却几乎是一个规律。中国历史上的皇帝除了秦始皇和北魏隋唐等少数开国皇帝外，几乎都是江湖出身。朱元璋和陈友谅、张士诚等人一样，饥饿的威胁和黑暗的社会已经把他们打造成敢想敢干的“造反派”，但是农民出身的朱元璋却多了一份“谨慎”，这促使朱元璋在争夺天下的过程中审时度势，能够采取缓称王、善待知识分子等措施。正如清人赵翼所言，“盖明祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之者也”。这*终帮助朱元璋削平群雄，登上帝位。
从世界历史发展来看，明朝正处于世界历史的地平线上，西方开始摆脱黑暗的中世纪，文艺复兴，资本主义经济破壳而生。朱元璋的统治却是自唐宋以后*为严厉的集权统治，废丞相，屠功臣，设锦衣卫，诛文臣，行里甲制，限制对外贸易，等等。朱元璋所建立的这一套政治、经济、军事、文化体制，笼罩中国社会五百多年。明朝*终被朱元璋打造成了一个“内向的、反竞争的、缺乏想象力的”帝国，这开启了宋以后中国历史的全面倒退，究其原因，不得不说和朱元璋本人及其奠定的“祖制”有莫大的关系。
本书增加了超有料的附录，主要是根据《明史》整理出来的资料，如朱元璋大事记、明太祖分封诸王表、洪武朝功臣世表和朱元璋追赠封爵功臣表。特别是“洪武朝功臣世表”，系统的整理了洪武朝几十位功臣的爵位封袭情况，以及籍贯和结局，是理解明初政治的重要资料。
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