关于文字的起源，近代以来，学者已经提出了多种说法，其中较有影响的说法，归纳起来，大致有起源于图画说，起源于刻划符号（或陶文）说，民众造字约定俗成说，巫术生成说，巫师整理说等。这些说法可以分为两类：第一类是说明文字的形的来源，起源于图画说与起源于刻划符号（或陶文）说属于这一类。第二类是说明文字生成的机制，民众造字约定俗成说、巫术生成说与巫师整理说等属于这一类。所谓文字生成的机制，是指文字的形（字形）的前身——图画或符号——何以能够产生，的形又是在怎样的规律支配下，经过怎样的过程发展成为文字体系。显然，关于文字起源的说法，第二类说法更能接近文字起源的本质。
李圃先生序
孟世凯先生序
自序
引论——论文字生成机制
第一章 与中国文字起源有关的因素
第一节 中国旧石器时代人类刻划能力的表现
第二节 世界旧石器时代古人类的雕刻、绘画能力以及中国旧石器时代刻划遗迹的
第三节 岩画与文字起源的关系
第二章 中原地区与南方地区在文字形成进程中的不同趋势
第一节 中原文字和南方文字
第二节 中原地区与南方地区文字形成的不同文化
背景
第三章 中国新石器时代的符号与文字起源的关系
第一节 中国新石器时代的抽象符号和象形符号都是中国文字的源头
第二节 新石器时代符号与文字体系的关系
第四章 新石器时代黄河流域的文字符号
第一节 黄河上游地区的文字符号
第二节 黄河中游地区的文字符号
第三节 黄河下游地区的文字符号
第五章 淮河流域新石器时代的文字符号
第一节 双墩文化的文字符号
第二节 龙虬庄文化的刻绘符号
第三节 南荡文化遗存的陶器刻划符号
第四节 安徽含山凌家滩玉片图形
第六章 新石器时代长江流域及南方地区的文字符号
第一节 长江中上游地区的文字符号
第二节 新石器时代长江下游地区的文字符号
第三节 新石器时代南方地区的文字符号
第七章 北方地区新石器时代的文字符号
第一节 小珠山文化文字符号
第二节 红山文化文字符号
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第八章 夏代文字问题
第九章 商文字的形成
第十章 周文字的形成及其与中原文字体系的关系
第十一章 南方文字的形成与消亡
第十二章 总论
附录
引用书刊目
后记
新石器时代的文字符号虽然从总体看可以认为是后来的文字体系的源头，但并不等于说前者都转化为后来的文字体系的某些字形，很多情况下要作具体分析。
例如，较早的考古文化中的某些符号与后来的文字体系的某些符号相似，我们还不能说前者就一定是后者的前身，因为文字起源问题不仅仅是文字学和语言学的问题，也涉及了考古学、人类学、历史学和其他一些相关学科的，在某种意义上，这是一个人文学科的综合课题。因为如果我们仅仅根据早期的符号与后来的文字是否相似，就判断早期的符号与后来的文字的前身，这样的判断显然缺乏充分的依据。如大地湾文化的一个所谓的“山形符号”是象形符号，与大汶口文化被释作“炅”字的下面的火形和商代甲骨文的“火”字出十分相似，还不能说后二者就是与大地湾文化的一脉相承的了，我们还要从考古学方面考察这些考古文化是否有联系，如果从大地湾文化到商文化能够说明其文化联系，则这个字形的传承是有可能的；反之，则不能说这个字形是由大地湾文化传给了商文化。同样，对于较早的考古文化的抽象符号与较晚的考古文化的抽象符号之间是否有一脉相承的关系，当然也可以用这种方法来考察。这种方法也可以用来考察域外文字与中国古代文字是否有相互影响的情况。例如，我们现在可以看到印度河文明的一些文字符号与中国古代文字有相似字形，当然我们不能仅仅根据这些字形的相似，就断定二者有联系，必须考察印度河文明与中国古代文化的关系，如果二者有联系，则可以考虑印度河文明的文字符号与中国古代文字存在某种联系。当然，这就必须运用考古学、人类学、历史学和相关学科的知识了。
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