本书主要依据铭刻资料，并结合文献，采用“自下而上”的视角分析五六世纪高僧大德与知识阶层信徒之外的一般佛徒的信仰，试图弄清他们如何接受佛教、接受了什么，进而探讨佛教对普通民众的思想与行为产生何种影响。在重新考察佛教流行北方的历史背景后，根据1600种有纪年及纪年可考的造像记，借助统计分析，辅以例证，具体展示了民众信仰对象的兴衰变化；剖析了民众对佛教的认识与追求，涉及生死观念变迁、大乘起义的心理基础、民众的社会观念等；还考察了部分民众对法、佛、像与觉悟之途的理解。同时还揭示了造像供养与中土传统祭祀的关系，分析了兴福造像流行的历史意义，探讨了佛教信仰广及朝野的时代意义与影响。
作者从心灵史的角度，细致分析了中国普通民众在面对中国文明与世界其他文明相遇时，如何存续原有观念，如何接受佛教的观念。
侯旭东，清华大学人文学院历史系教授，研究秦汉魏晋南北朝史与出土文书简牍，近年关注早期帝国的运行机制与国家形态，著有《宠：信-任型君臣关系与西汉历史的展开》（2018）、《近观中古史》（2015）、《北朝村民的生活世界：朝廷州县与村里》（2005），论文近70篇，译著数部。
绪论
上篇 佛教流行北方的历史背景
一 游方弘法
二 传教利器：“释氏辅教之书”
1“小说”还是“传闻”？
2“释氏辅教之书”的性质
3传播渠道
三 神奇灵验与皈依佛教
四 冥间的恫吓：古人如何接受天堂地狱说
1天堂地狱说与弘法
2游冥间
3信徒心中的天堂地狱
五 战乱相寻催生朝野佞佛？
中篇 造像记所见民众信仰
一 引子
1解析造像记
2造像者身份与造像方式
3造像题材与祈愿一致吗
二 崇奉对象的历史演进
1释迦造像
2弥勒造像
3观世音造像
4无量寿（阿弥陀）造像
5卢舍那造像
6多宝造像
7思惟造像
8浮图、塔
9佛像
10像
11玉像
12石像
13天宫像
14崇奉对象演进原因探析
三 发愿文的世界
1如何赴来生
2离苦得乐
3来生居何处
4值佛闻法与龙华会首
5成佛与成正觉
6世俗祈愿面面观
7众生与家
四 民众心中的佛法、佛、像与觉悟
1佛法意义何在
2“成佛像身观”的背景与意义
下篇 民众修持方式及其社会影响
一 造像供养的内涵与特点
1造像流程与供养内涵
2造像兴福能破戒吗
3信徒如何应对
4民众造像的特点
二 佛教信仰的社会影响
1佛教信仰与社会团结
2追福
3造像“猥滥”与僧团整肃
结论
参考文献
附录
400~580年纪年造像记目录
索引
后记
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