张居正，字叔大，号太岳。明朝中后期著名的政治家、改革家，万历时期的内阁首辅，任期10年，实行了一系列的政治、经济、军事改革，辅佐万历皇帝朱翊钧开创了一个盛世局面——“万历中兴”。
在整个明朝将近300年间，其实没有真正意义上的宰相，取而代之的是内阁首辅。首辅和宰相还是有很大区别的，顾名思义，“辅”是“辅助”的意思，“宰”是“主宰”的意思，首先在权力上就有很大区别。按照朱元璋的设想：首辅就相当于皇帝的机要秘书，没有任何权力；而宰相就像国家的总理，一切行政大权都在手。其次是职责上的区别，首辅就是替皇上拟写诏书，而宰相则要主管全国政治、经济、军事、文化等大事要事。
到了明朝中后期，这一点已经发生了质的改变。由于皇帝的不作为，首辅又成了实际上的宰相，权力已经与前朝的宰相没有什么区别了，所担负的责任也是宰相的职责。
要全面了解这段历史，还需要上溯到朱元璋时代的洪武初年。
《张居正：从布衣平民到权力谋臣》：
历史上仅仅把他看成是帝国皇权递延的一个过渡式人物。
朱载重智力平平，笨口拙舌、优柔寡断，经常沉默不语。正因为如此，有的大臣甚至以为皇帝是哑巴，有的认为这是一个智力迟钝的精神病患者。
这与他的生存环境息息相关。朱载重是嘉靖皇帝的第三个儿子，前两子和后四子都早早夭折，最后只剩下他和皇四子朱载圳（封景王，嘉靖四十五年去世）。然而，作为皇长子的他并没有被立为太子，即便后来被立为太子，也是迫于形势，因为其他几个儿子相继去世，就剩下这个独苗苗。
尽管如此，嘉靖皇帝从来没有表现出对自己这个将来的接班人应有的恩宠，因此，这个太子也从没享受到一个太子应有的待遇。以至于有官员私下里议论，朱载垕只是一个挂名太子，最后能不能顺利完成权力的交接还是未知数。
嘉靖四十五年，在漫长的等待过程中，朱载重终于登基，是为明穆宗，年号隆庆。
登基了，但他没有表现出一个政治人物该有的潜力和底蕴，常常以隐形人的姿态示人。在朝廷上，甚至连场合上该说的套话都无法说完，干脆让大学士们代他发言。有时文官们想让皇帝在百官面前树立一个正面的形象，就会拉他参加一些场面盛大的典礼。但是，朱载重的表现往往让他们大失所望，他压根儿就不愿做一个场面上的政治人物。
或许是误打误撞，也或许是故意为之，隆庆皇帝在政治上表现出来的无能，或不愿干预朝政的超然态度，并没有令大明陷入绝境，反而某种程度上使得手下那些有能力的文官放手去行使朝廷赋予的权力，收到超越正德、嘉靖两朝的治理效果，偌大的一个国家依然井然有序，进入相对稳定和繁荣的时期。
此时的大明虽呈现出短暂的中兴迹象，但犹如回光返照，并不代表明穆宗的无为而治是正确的，恰恰相反，朝政被操纵在一批政治狂人手里。当时，内阁人才辈出，无论是大学士徐阶，还是紧随其后的高拱和张居正，哪一个不是精明强干？
隆庆皇帝在位的6年时间里，所推行的政令可以用“简单”二字来形容。皇上不作为，大臣们才有了放手干的权力，大大解放了朝廷上那些有才华的人。但是，这也为大明的权力运行埋下了太多隐患。
比如，内阁之争，辅政的各大臣之间争权夺利，互相倾轧，就连宫中那些掌权的太监也都裹入其中。隆庆三年（1569年）十二月内阁迎来了一场大风波。吏部尚书杨博致仕，高拱人内阁。高拱能够入阁，完全是宫中太监从中周旋的结果，孟冲、陈洪都与他有密切来往。
朱载重是个宽厚之人，但是因为他和大臣平日里联系极少，所以在关键时刻能够左右他的思想与行为方式的，往往是那些伺候在身边的内监。隆庆初年最得朱载重信任的太监是腾祥、孟冲、陈洪，这帮人有事没事就喜欢领着朱载重吃喝玩乐，消磨皇帝的意志。
陈洪，虽然没什么才能，但善于用奇技淫巧赢得皇帝信任，一度是宫廷要人。这难免会让人联想起唐文宗时期的当权宦官仇士良。这是一个穷凶极恶之人，杀二王、一妃、四宰相，把持朝政二十余年，将坏事做尽，却依然能够享受到皇家的礼遇。陈洪被高拱拉拢之后，对于高拱巩固地位、扩大势力起到了很大作用。
由于高拱还兼任着吏部尚书，也预示着从此以后，内阁和吏部的大权将集中到高拱一个人手里，成为名副其实的首席内阁大学士。
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