拉尔夫?沃尔多?爱默生是“美国精神”的塑造者之一，其思想深刻影响了戴尔?卡耐基、拿破仑?希尔等著名作家。全书从命运、力量、财富、修养、风度、崇拜、随想、美、幻想九个方面探讨了人类应如何对待命运，怎样实现理想，走向成功，如何寻求精神与现实的和谐。作者力图使人的思想全面地在现实生活中得以展现，通过对一些生活细节问题的解析，回答了“我将怎样生活”这个恒久的问题。同时，在作者的探讨中，揭示了人性的弱点，也激励着人们去改变现状，争取自己精神层面的提升，获取不是通过炫耀自身的财富所带来的幸福。并提出了当下人们最为关心的环境问题，警醒人们应该保护自然环境，以免自然对我们进行报复。
章 命运 1
第二章 力量 36
第三章 财富 56
第四章 修养 85
第五章 风度 110
第六章 崇拜 131
第七章 随想 159
第八章 美 184
第九章 幻想 203
译后记 216
几年前的一个冬天，我们的一些城市正热衷于探讨时代的理论。一个很偶然的机会，有四五位著名人物就时代精神向波士顿和纽约的公民进行演说。凑巧同一时期，在伦敦发行的一些有名气的小册子和刊物上，时代精神这一主题占据了显著的版面。但是，对我而言，这一关乎时代的问题却转化成有关生活准则的现实问题。我该如何生活？我们无力解决时代的问题。我们的几何学无法测知流行思潮的巨大轨道，无法目睹它们的归真返璞，无法协调它们之间的针锋相对。我们只能遵循自身的价值取向。倘若我们非得秉承一种无法抗拒的意旨，那么我们好细心揣度，认真选择自己的道路。
当我们为实现自己的愿望而迈出步时，便遭逢不可逾越的局限性。我们豪情满怀想要改变人类，然而经历了多次尝试之后，我们才意识到必须早些着手——从学校开始。但孩子们却桀骜不驯，令我们难以将他们培养成才。于是我们断言他们是朽木不可雕也，我们还须更早些对他们加以改造——从生育期开始。这就是说，这个世界上有命运的存在，或者说这个世界存在着一些准则。
可是，若真的有不可抗拒的意旨，这一意旨必定了解它本身。倘使我们必须接受命运，我们就不得不肯定自由和个人的重要、责任的神圣以及个性的伟力。这一点是完全没错的，而与之对立的另外一点也同样错不了。然而我们的几何学无法测量出这些之间的差距，也难以对它们加以调和。怎么办呢？如果我们坦诚地接受这两种思想，正如抚琴，如果你愿意，你可以重击每一根琴弦，终就能体会到它的力度。同样的，如果我们遵从了另外的思想，我们就能领会到它们的力度。于是，我们便有某种理由寄希望于将这些思想加以调和折中。虽然我们不知道这是怎么一回事，不过我们确信必然与自由并不矛盾，个人与社会唇齿相依我的意愿与时代精神相得益彰。时代之谜对于不同的人而言有着不同的答案。假使一个人想要研究他所处的时代，他就必须采取这种方法，即轮流地剖析每一个隶属于人类生命体系的重要话题，明确地表明自己的经验所认可的一切，不偏不倚地看待其他与之相连的种种事实，这样便可以找出真正的局限性。对任何一方过分的强调都应予以纠正，从而做出不失偏颇的均衡。
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